Ensaio publicado originalmente no site Future.a16z.com

Há apenas 15 meses - 13 de março de 2020 – o COVID-19 tornou-se uma emergência nacional nos Estados Unidos. A minha previsão na altura era que os confinamentos do COVID poderiam estender-se até cinco anos, o recorde anterior para o desenvolvimento de vacinas modernas, com muitos milhões de mortes - um cataclismo geracional.

Embora o COVID tenha sido suficientemente devastador nos EUA e no resto do mundo, com 600.000 americanos mortos, e com a destruição assustadoramente maciça de pequenas empresas americanas, não foi tão destrutivo como poderia ter sido. Saímos do COVID anos antes do esperado, com muitos meios de subsistência e negócios preservados, em comparação com o que tínhamos o direito de esperar. E a esmagadora maior parte do mérito vai para a nossa fantástica indústria de tecnologia.

A história mais incrível da tecnologia na era COVID é, inevitavelmente, a história das vacinas. A Moderna, produto do sistema de capital de risco americano, criou a primeira vacina de mRNA COVID dois dias após ter recebido por e-mail o código genético do COVID. É difícil exagerar o progresso tremendo que esta nova plataforma tecnológica significa em termos de velocidade e eficácia – e agora que sabemos como as vacinas de mRNA funcionam, podemos antecipar décadas de novas vacinas para potenciais variantes de COVID e muitas outras ameaças à nossa saúde. Agora temos as ferramentas tecnológicas para literalmente programar a natureza, e a recompensa para o progresso humano será profunda.

Mas a tecnologia aplicada à saúde durante o COVID não parou por aqui. simultaneamente com a imposição de confinamentos, o governo federal dos EUA autorizou o Medicare a cobrir os custos da telemedicina, para que milhões de americanos, que não podiam ir ao médico em pessoa devido a uma variedade de doenças físicas e mentais, pudessem continuar a receber cuidados. A telemedicina é tecnologicamente viável há duas décadas, mas o COVID deu o impulso final para o reembolso dos seguros e, consequentemente, para a adoção em massa, que espero que continue. Nas próximas décadas, os cuidados de saúde de ponta estarão disponíveis independentemente da localização geográfica, e olharemos para esta crise como o ponto de viragem.

A mais assustadora implicação do COVID não relacionada com a saúde foi a paralisação simultânea de grande parte da oferta (produtores) e da procura (consumidores) na economia no início do confinamento. A perspetiva de uma segunda Grande Depressão era muito real, como o colapso do mercado de ações no início de 2020 demonstrou. Mas, um milagre aconteceu - um milagre tecnológico. Grande parte da economia continuou a operar e, na realidade, muitas partes da economia começaram a funcionar ainda melhor no confinamento do que antes. O mérito principal vai para o trabalhador americano, mas quase o mesmo mérito se deve à tecnologia que tornou esse milagre possível.

O desenvolvimento positivamente mais chocante foi que praticamente todo o trabalho de conhecimento na economia simplesmente continuou. Obviamente, as empresas foram forçadas a fechar instalações físicas de produção, por exemplo, fábricas de automóveis, e os trabalhadores da linha da frente sofreram o impacto da exposição pessoal ao COVID durante a pandemia. Mas consideremos o seguinte: nenhuma grande empresa de prestação de serviços - sejam bancos, seguros, comunicações, media, saúde, entre outros - teve qualquer período de inatividade. Todos os trabalhadores de conhecimento foram para casa, ligaram os seus portáteis, entraram no Slack e Zoom, Gmail e Github e seguiram em frente. Devo ter conversado com uma centena de CEOs durante aquele período inicial, e todos eles se mostraram uniformemente chocados com a eficiência do trabalho remoto, desde o início.

E a capacidade de expandir o trabalho para fora do reino físico e para dentro da internet não parou nas grandes empresas. Muitos negócios pequenos foram destruídos pelo COVID, mas muitos outros sobreviveram e até floresceram por causa da internet. A adoção do marketing e pagamentos online explodiu, à medida que muitas pequenas empresas angariaram novos clientes e até expandiram os seus negócios com o COVID. Restaurantes e mercearias passaram imediatamente a fazer entregas e pagamentos sem contacto, tornados possíveis por empresas como Instacart, Doordash e Stripe. E muitas empresas unipessoais, desde terapeutas a instrutores de fitness e tutores, passaram diretamente para a internet, tanto para clientes existentes como para novos.

Entretanto, escolas e faculdades em todo o país passaram para a aprendizagem online, praticamente sem qualquer preparação. Essa transição esteve longe de ser perfeita, mas, mesmo assim, imagine qualquer tentativa deste tipo antes da internet. Apesar do meme viral “Preço de streaming anual: Netflix 108 dólares; Hulu 72 dólares; Disney + 84 dólares; Harvard 50.420 dólares”, o ensino e a aprendizagem continuaram. Os sistemas educacionais clássicos, que são conhecidos pela sua inflexibilidade, voltarão sem dúvida ao ensino presencial. Mas ainda assim, fica-se com a sensação de que a caixa de Pandora foi aberta. A educação online agora é uma parte normal do nosso mundo e crescerá nos próximos anos - até porque muitos pais viram com os seus próprios olhos o que seus filhos estão a aprender nas escolas “famosas”, não ficaram impressionados e exigirão novas alternativas online.

Por falar em Netflix, Hulu e Disney +, não devemos ignorar o papel que o entretenimento online e o streaming desempenharam. Estar confinado em casa não é agradável para ninguém, mas não há dúvida de que é melhor quando temos à disposição uma gama quase infinita de filmes, programas, músicas e jogos graças à internet. Roblox, por exemplo, ocupou milhões de crianças enquanto os seus pais trabalhavam remotamente, tanto com jogos como com programação. E milhões de adultos utilizaram a internet durante o COVID para aprender xadrez, culinária, jardinagem e milhares de outras coisas. A vida, no confinamento, poderia ter sido uma coisa enfadonha e aborrecida, mas as nossas empresas de media, impulsionadas pela tecnologia, estiveram à altura de um boom sem precedentes na procura online.

A internet ofereceu também ligações humanas. As nossas plataformas de redes sociais funcionaram sob pressão considerável, mantendo as pessoas isoladas ligadas on-line, mesmo quando não podiam estar umas com as outras pessoalmente. Isto foi ainda mais importante para as pessoas que sofriam de COVID ou outros problemas de saúde durante a pandemia. Mais uma vez, temos que imaginar o contrafactual: um mundo com apenas cartas e telefonemas caríssimos, para entender o quanto a nossa tecnologia moderna melhorou a nossa qualidade de vida neste período. Muitas igrejas, sinagogas e mesquitas também ficaram online, assim como casamentos, batizados e funerais, e continuaram a servir as suas comunidades de maneiras que seriam impossíveis até há uma década atrás.

Finalmente, possivelmente a mudança mais profunda impulsionada pela tecnologia – a geografia e a sua influência sobre como vivemos e trabalhamos. Desde há milhares de anos, até ao COVID, a verdade dominante em toda a economia produtiva era que as pessoas precisam de viver onde trabalham. Os melhores empregos estão sempre nas grandes cidades, onde a qualidade de vida é inevitavelmente diminuída pelas restrições práticas da localização e densidade. Isto significava também que o governo das cidades maiores pode ser realmente terrível, já que as pessoas não tinham outra escolha a não ser morar lá se quisessem bons empregos.

O que aprendemos - o que fomos forçados a aprender - durante os confinamentos do COVID destruiu essas conclusões para sempre. Afinal, muitos dos melhores trabalhos podem ser realizados de qualquer lugar, através de écrans e da internet. Afinal, as pessoas podem viver numa cidade menor ou numa vila ou num lugar rural e, mesmo assim, serem tão produtivas como se vivessem num apartamento minúsculo sem elevador numa cidade grande. Afinal, as empresas são realmente capazes de organizar e sustentar o trabalho remoto, mesmo - talvez especialmente – nas áreas mais sofisticadas e complexas.

Esta é, creio eu, uma alteração civilizacional permanente. É talvez a coisa mais importante que aconteceu na minha vida, uma consequência da internet que talvez seja mais importante que a própria internet. Separar permanentemente a localização física das oportunidades económicas permite-nos uma real oportunidade de expandir radicalmente o número de bons empregos no mundo, ao mesmo tempo que melhora drasticamente a qualidade de vida de milhões ou biliões de pessoas. Podemos, finalmente, acabar com a lotaria geográfica, abrindo oportunidades para inúmeras pessoas que não tiveram a sorte de nascer no sítio certo. E as pessoas estão a aproveitar as oportunidades que esta mudança já está a criar, mudando de casa e de emprego a velocidades furiosas. Vamos demorar anos até compreender onde isto nos vai levar, mas estou extremamente otimista.

Em abril passado, fiz um apelo à indústria de tecnologia: está na hora de construir – e estou muito orgulhoso com a resposta dada. Junte-se a mim numa entusiástica – mas virtual! – salva de palmas para todos os incríveis trabalhadores da nossa espetacular indústria de tecnologia que tornaram tudo isto possível. A experiência do COVID tornou cristalino o quão importante é a nossa tecnologia para o florescimento humano. A tecnologia ajudou a salvar o mundo.